导读 银河系中可能分布着数百万颗流浪或自由漂浮的行星(FFP)。这些行星既不够大，无法成为恒星，也不受恒星引力的影响，是天文学家最难发现的物...

银河系中可能分布着数百万颗“流浪”或自由漂浮的行星(FFP)。这些行星既不够大，无法成为恒星，也不受恒星引力的影响，是天文学家最难发现的物体之一，因为它们本身不发光，只有当它们从能发光的物体前面经过时才能被看到。

去年发射的太空望远镜欧几里得(Euclid)就是其中之一。它的主要任务是观察宇宙的历史，但一篇新论文描述了一个令人兴奋的附带项目——在猎户座中寻找FFP。该论文发表在arXiv预印本服务器上。

具体来说，它在一个名为SigmaOrionis的系统周围发现了FFP。这颗“恒星”位于猎户座腰带的东侧，是一个由至少五颗不同的恒星组成的系统，它们都以某种方式受到引力束缚，形成所谓的“星团”。它周围还有一团指向附近马头星云的“尘埃波”，所有这些都使它成为一个很容易找到FFP的地方。

这种类型的自由漂浮行星也可以被视为“失败的恒星”，因为它们没有足够的质量来启动恒星形成过程中的聚变过程。这并不是它们第一次在恒星形成区域被发现。在NGC1333、Collider69甚至猎户座星云中也发现了其他FFP。

这甚至不是第一次在猎户座Sigma发现它们——但这是第一次以欧几里得的精度探测到它们。正如论文作者所说，它们“似乎无处不在，数量众多。”

那么欧几里得所做的事情有什么独特之处呢?不可否认的是，这篇论文是对望远镜的一种测试。观测是在10月份进行的，距离望远镜于2023年中期发射仅几个月。这些观测还集中在众所周知已经包含大量FFP的区域。那么它发现了什么呢?

他们发现了许多比之前发现的更小的FFP。天文学家使用一种称为初始质量函数(IMF)的算法来描述将形成的特定大小的恒星的数量。FFP定义了该IMF的下限——即，如果一个物体不够大而不能成为恒星，它就会成为FFP。足够小的FFP有助于天文学家确定某些区域中IMF的极限，但到目前为止，它们还没有被灵敏度较低的探测器注意到。

弗雷泽讨论猎户座星云中的流浪行星

这正是Euclid的用武之地。作者指出IMF的低端如何定义不明确，并描述了Euclid收集的数据如何用于充实低端模型。然而，他们还指出，这仍处于Euclid数据收集周期的早期阶段，还有更多的系统可以证明比以往任何时候更小的FFP令人兴奋的狩猎场。

不过，就目前而言，这是对Euclid能力的首次极佳测试。鉴于可能漂浮在太空中的物体数量之多，它将有充足的其他机会找到更多物体，而且据该论文称，它已经开始在其他几个知名地点搜寻。它的计划任务期限还有五年多，因此毫无疑问，未来会有更多论文描述更多FFP。