导读 2023年11月，当NASA的露西号太空飞船飞过其第一个正式目标丁基内什时，研究人员发现这颗被称为丁基的小行星在太空中并不孤单。一颗卫星小行...

2023年11月，当NASA的露西号太空飞船飞过其第一个正式目标丁基内什时，研究人员发现这颗被称为“丁基”的小行星在太空中并不孤单。一颗卫星小行星正围绕着丁基运行，该团队将其命名为“塞拉姆”。随着露西号向地球发回更多数据，研究人员发现了一些令人惊讶的事情：塞拉姆不仅仅是一颗卫星，它是一个接触双星——或者说是两颗卫星融合在一起。

露西团队包括马里兰大学天文学和地质学教授杰西卡·桑沙因，他们在2024年5月29日发表在《自然》杂志上的一篇论文中详细介绍了这一意外发现。

研究人员指出，这种不寻常的排列方式挑战了关于小行星和其他天体如何随着时间推移而形成的现有理论，并为了解丁基小行星和塞拉姆小行星的内部结构、动力学和进化历史提供了更多见解。

“这些小天体的复杂性比我们最初想象的要高得多，”论文合著者桑沙因说。“通过航天器进行的额外观测，我们能够更好地分析丁基内什的自转速度和塞拉姆的轨道模式等特征。我们还更好地了解了它们可能由什么材料构成，这让我们更接近了解地球天体的形成方式。”

遭遇小行星丁基尼什及其卫星。图片来源：NASA/SwRI/约翰霍普金斯APL/NOIRLab

露西号航天器拍摄的图像揭示了丁基尼什小行星上的一个凹槽，大约四分之一的小行星从其主体脱离，一条山脊是在小行星结构破裂后形成的，接触双星现在被称为塞拉姆(以1974年发现的露西人类化石的子对应物命名)。

研究小组推测，小行星丁基的快速旋转(受小行星表面不均匀的阳光反射推动)导致其脱落并向轨道喷射岩石碎片。一些碎片可能聚集在一起形成了塞拉姆，而另一部分碎片则以巨石的形式落回丁基，形成了露西号航天器拍摄到的山脊。

“要了解像地球这样的行星如何来到地球，关键的一点就是了解物体相互撞击时的行为，而要了解这一点，我们需要了解它们的强度，”美国科罗拉多州博尔德市西南研究所的首席科学家、露西号任务首席研究员哈尔·莱维森(HalLevison)说。

“基本上，行星是在围绕太阳运行的[小行星等较小物体]相互碰撞时形成的。物体在碰撞时是分裂还是粘在一起，与其强度和内部结构有很大关系。”

研究团队推断，Dinky可能拥有一定的内部力量，这使得它能够保持大部分形态。

丁基小行星不同寻常的双卫星究竟是如何形成的，这仍是一个谜，但桑沙因表示，研究小组的发现为类似天体的比较研究打开了大门。

“我个人非常高兴将Didymos双星系统与这个系统进行比较，特别是因为尽管它们位于太阳系完全不同的部分，但它们似乎在大小、总体形状和可能的成分等方面有很多相似之处，”Sunshine解释说，他也是NASA的DART研究团队成员，并帮助详细介绍了DART航天器成功偏转Didymos的小卫星Dimorphos的过程。

她补充道：“Didymos双星系统位于近地环境，而Dinkinesh双星系统则位于主小行星带中，距离地球更远。它们的特征非常不同，但我们认为它们可能经历了类似的过程，才变成我们今天所知道的样子。”

丁基内什及其卫星是露西号计划在12年旅程中探索的11颗小行星中的前两颗。在掠过主小行星带内缘后，露西号将于2024年12月返回地球进行重力助推。这次近距离飞越将推动航天器返回主小行星带，在那里它将在2025年4月观察小行星唐纳德约翰逊，然后在2027年继续观察特洛伊小行星。

“我们的最终目标是了解天体的形成，”桑沙因说。“行星是如何形成的?地球是如何形成的?我们知道大行星是由较小的天体形成的，因此研究这些小行星让我们能够了解物质在较小尺度上的行为和相互作用。通过Dinky和我们飞过的其他小行星，我们正在为了解行星的形成方式奠定基础。”